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Ivory and Empire: Monopoly Trade from Angola to Lisbon, 1723–1833

In: e-Journal of Portuguese History
Authors:
Susana Münch Miranda Universidade NOVA de Lisboa, Faculdade de Ciências Sociais e Humanas Lisboa Portugal

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https://orcid.org/0000-0002-5720-7921
and
João Paulo Salvado Universidade de Évora, Centro Interdisciplinar de História, Culturas e Sociedades (CIDEHUS), Instituto de Investigação e Formação Avançada (IIFA) Évora Portugal

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https://orcid.org/0000-0002-7317-041X
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Abstract

This article offers a systematic quantification of the ivory trade in Portuguese Southwestern Africa during the long eighteenth century. Drawing upon newly compiled datasets from Angolan export records and Lisbon import data, it reconstructs patterns in ivory commerce under Portuguese imperial rule. The findings show a gradual increase in ivory exports, albeit at lower levels than those by Dutch and British traders. The article demonstrates how Portugal’s state monopoly imposed structural constraints that limited the overall scale of the trade. Nevertheless, ivory occupied an important place within the imperial economy, generating revenue for the Crown and sustaining a domestic manufacturing sector in Lisbon. By integrating quantitative and institutional analysis, this study offers new insights into the economic and environmental significance of ivory within the Portuguese empire.

Resumo

Este artigo apresenta uma quantificação sistemática do comércio de marfim na África Austral portuguesa durante o “longo século XVIII”. Com base em novas séries compiladas a partir de registos de exportação de Angola e de dados de importação de Lisboa, este estudo reconstitui os padrões do comércio de marfim sob o domínio imperial português. Os resultados mostram um aumento gradual das exportações de marfim, ainda que em níveis inferiores aos alcançados pelos negociantes neerlandeses e britânicos. Argumenta-se que o exclusivo da coroa portuguesa impôs constrangimentos estruturais que limitaram a escala desta atividade. Não obstante, o marfim desempenhou um papel relevante na economia imperial, gerando receitas para a coroa e sustentando um setor manufatureiro doméstico em Lisboa. Ao articular uma análise quantitativa e institucional, este estudo oferece novas perspetivas sobre a importância económica e ambiental do marfim no contexto do império português.

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